约翰的事奉始于大约公元二十八年。
“他要使许多以色列人回转，归于他们的神。最早提到以利亚可追溯到列王记上第17章和列王记上第18章。以利亚是神在北王国，也就是以色列国，的先知，他的使命是要叫人放弃对巴力的崇拜而回到神那里。
他必有以利亚的心志能力，行在主的前面，
叫为父的心转向儿女，
叫悖逆的人转从义人的智慧。
又为主预备合用的百姓。”(【玛拉基书 4:6】)
约翰在【路加福音 3:4-6】里描述他自己的事奉
正如先知以赛亚书上所记的话，说：削平山冈，填满山洼是指要羞辱高傲的，扶持卑贱的。在耶稣与人的关系里我们也能看到这一点。高傲的需要被羞辱，而卑微的需要认识到自己的价值，感到自己是被爱的，以预备他们接受福音。改直弯弯曲曲的地方，修平高高低低的道路是指态度、关念的改变，同时也是指行为的改变。这两者当然是息息相关的。我们说人“改正”是指他在他的生活里去掉了一些坏习惯或不良行为。但扭曲的关念会导致不良的行为，并为其辩解。所以约翰要人矫正思想。直路是简单的路，是两点之间最近的。如果人不是径直地走向神，那么他就走在一条弯曲的路上。同样不平的道路也会妨碍人走向神。一条笔直的路如果高低不平也会使交通变得缓慢。通向生命的道路是平坦笔直的。但它又是窄的，耶稣说：
“在旷野有人声喊着说：
‘预备主的道，凡是血气的，都要见神的救恩。’” (【以赛亚书 40:3-5】)修直他的路。 一切山洼都要填满， 大小山冈都要削平。 弯弯曲曲的地方要改为正直， 高高低低的道路要改为平坦。
“你们要进窄门。因为引到灭亡，那门是宽的，路是大的，进去的人也多。”【马太福音 7:13】有各种各样的信仰和宗教使你落在地狱里。只有在由圣经定义的基督教里才有生命。它不只是为犹太人或某个特别的精英群体的，而是为全人类的。
这意味着：人要为接受耶稣为主和救主而做好准备，否则就认识不了他的信息和他本身。
约翰对那出来要受他洗的众人说：“毒蛇的种类！谁指示你们逃避将来的忿怒呢？你们要结出果子来，与悔改的心向称，不要自己心里说：‘有亚伯拉罕为我们的祖宗。’我告诉你们，神能从这些石头中，给亚伯拉罕兴起子孙来。”【路加福音 3:7-8】今天有些人将他们的信心建立在他们的宗教出身。以为只要他们的父母是基督徒，他们自己就是由神生的。或因为他们参加了某个教会，就以为这个关系能使他们得救。但如果他们的行为与神的孩子不符，那么如保罗所说：“你们总要自己省察有信心没有。也要自己试验。岂不知你们若不是可弃绝的，就有耶稣基督在你们心里吗？”【歌林多后书 13:5】 或 “你们岂不知不义的人不能承受神的国吗？不要自欺。无论是淫乱的，拜偶像的，奸淫的，作娈童的，亲男色的，偷窃的，贪婪的，醉酒的，辱骂的，勒索的，都不能承受神的国。” 【歌林多前书 6:9-10】
犹太人为他们的血统和犹太出身而特别傲慢，视外邦人为狗和“石头”，但神却将外邦人变成亚伯拉罕的子孙（【加拉太书 3:29】）。而在【彼得前书 2:4-5】里基督和基督徒都被称为“活石”。
教人惧怕神的审判（火与硫磺式的传道）
“现在斧子已经放在树根上，现在福音派教会里就不太情愿用这种方式传道。部分原因是怕得罪人，部分原因是对人的行为与人的得救状态的关系的误解。（见约翰一书查经）耶稣在约翰福音第十五章里以同样的方式说： “人若不常在我里面，就像枝子丢在外面枯干，人拾起来，扔在火里烧了。” 【约翰福音 15:6】 （另见不结果的无花果树的寓言。）
凡不结好果子的树，就砍下来丢在火里。”【路加福音 3:9】
悔改的具体应用【路加福音 3:10-14】
为同属人类的人提供所需是人的责任。但这并不是说应以满足他人的贪欲为己任。许多人贪图的并不是他们真正需要的。同时他也不是在宣扬要平均分配一切。这里所讲的是要满足基本的需要。对众人：“有两件衣裳的，就分给那没有的。
有食物的也当这样行。”
税吏受众人憎恶不仅是因为他们偷窃税银，更因为他们被视为罗马人的走狗。当时犹太人受罗马人统治，认为罗马人是属于敌对神的异教外邦人。但正像耶稣和使徒们一样，约翰不是奋锐党人。他没有政治上的企图。他认为罗马统治是神的主权之下，就如先知们在受巴比伦人掳掠时一样。对税吏：“除了例定的数目，不要多取。”
然而除了例定的数目，还要多取，在商业界，甚至在职业基督徒里都不鲜见。你所提供的服务真的值那么多吗？还是你在不知的情况下勒索钱财或偷窃工钱？还有一种就是有钱人苛扣雇员的工资或拖欠工资。
所以我们看到人对钱的态度是为合宜地接受主而做准备的一个基本因素。这里主要的诫鉴就是知足。如果人是否知足取决于他的富有程度，那么他可能就还没有为接受主做好准备。
约翰斥责希律
正如以利亚有亚哈王和耶洗别，约翰有希律王和希罗底。希罗底原是希律的兄弟腓力之妻，她离了婚嫁给希律。尽管摩西律法在一定程度上允许离婚再结婚，但人不可娶与自己兄弟离了婚的女人。
鉴于在新约下所得到的对罪的饶恕，约翰的施洗集中在悔改上。但它在本质上与耶稣的施洗有所不同，正如水和灵是不同的一样。耶稣要给的将会更大，而这是约翰所无法给予的。
约翰不认为自己是在宣告圣诞老人式的人物。在他想到基督时，他头脑里出现的是火。那么约翰说：“用圣灵与火给你们施洗”是什么意思呢？我从上下文得出的印象是他在说基督将给有些人用圣灵施洗。这些是他要收到仓里的麦子。其他的他要以他的愤怒用地狱里那不可止息的烈焰给他们施洗。这些就是那些约翰在几节以前所说的那些不结好果子的。“现在斧子已经放在树根上，凡不结好果子的树，就砍下来丢在火里。”【路加福音 3:9】
这些兵丁可能是犹太人，虽然不能排除像去找耶稣的百夫长那样的军人。因为有外邦人是信徒。但他们更可能是希律的警察部队里的，他们与税吏一同做事，因而受到与税吏同样的试探。用他们的武力，可以像黑手党一样抢夺钱财，他们以通过要造谣中伤的威胁来讹诈富人而著称。
“不可露你弟兄妻子的下体，这本是你弟兄的下体。”【利未记 18:16】
主更是不许离婚后再与别人结婚，但许多基督徒觉得他们可以离婚再结婚，而很少有人公开站出来反对。（见婚姻,离婚与通奸）但如果你在宗教圈子里提出这个问题,你有可能会掉脑袋！
“人若娶弟兄之妻，这本是污秽的事，羞辱了他的弟兄，二人必无子女。”【利未记 20:21】（从利未记的上下文可以看出，犯此罪的是要被处以死刑的。）约翰宣告基督